Patrimoines congolais sous la loupe

Provenances coloniales

2025 - 2026

Le MCAH et le Naturéum enquêtent sur leurs biens (objets et spécimens) provenant de l'actuelle République démocratique du Congo (RDC). Leur objectif est de mieux comprendre l'histoire de ces biens. Menée avec de nombreux partenaires en Suisse et en RDC, cette enquête vise à inscrire les collections dans une lecture coloniale.

Le projet Provenances coloniales : patrimoines congolais sous la loupe concerne 140 objets et une vingtaine de spécimens (surtout des animaux) originaires de la RDC. Il est porté par le MCAH et le Naturéum, en collaboration avec le Conseil de la diaspora africaine de Suisse, l'Université de Lausanne, l'Université de Kinshasa, l’Institut des Musées Nationaux du Congo, notreHistoire.ch et l'association socioculturelle des Congolais de Suisse.

L'objectif est non seulement de mieux connaître ces objets et spécimens, mais aussi de mieux cerner l'implication des Suisses dans l'histoire coloniale belge (voir encadré). L'issue de cette vaste enquête doit également permettre de déterminer quels futurs donner à ces biens.

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Atelier public le jeudi 22 octobre

Intéressé·e à contribuer à la documentation de l'histoire coloniale et des liens entre la Suisse et le Congo ? Participez à l'atelier de présentation et d'apprentissage à la contribution proposé par notreHistoire.ch le jeudi 22 octobre à 17:30 au Palais de Rumine. Gratuit. Sur inscription

Les projets liés à l'enquête

Pour mener cette vaste enquête, les différents partenaires ont mis en place divers projets de recherche. Il s'agit de : 

  • Les musées mènent l'enquête... : par le MCAH et Naturéum. Ce projet de recherche de provenance concerne l'ensemble des collections africaines conservées par les deux musées. 

  • Collections en partage. Contextualiser et visibiliser le patrimoine congolais dans les musées vaudois : par l'Unil, le MCAH, le Naturéum, Université de Kinshasa et Institut des Musées Nationaux du Congo. Ce projet vise à établir les biographies des agents d'acquisition, ainsi qu'à approfondir les connaissances sur les biens provenant de la RDC et sur leur dispersion.

  • Provenances. Congo-Suisse. Héritage et partage : par notreHistoire.ch en collaboration avec le MCAH, le Naturéum, l'UNIL, ainsi que l'Association socioculturelle des Congolais de Suisse et le Conseil de la diaspora africaine de suisse. Ce projet vise à contextualiser l'histoire des biens provenant de la RDC grâce à l'indexation participative. Toute la population est invitée à publier, décrire ou commenter des archives (textes, photos, vidéos, audios, illustrations, etc.) en lien avec la RDC sur la plateforme notreHistoire.ch (atelier le 22 octobre 2026, voir ci-dessus).

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Statuette anthropomorphe miniature, probablement lukungu, utilisé dans le cadre des activités de la société Bwami, Lega, République démocratique du Congo. Ivoire. Auteur·ice·s non documenté·e·s. Achat en 1937 et 1939 à Mme Beaud-Favez dont le mari était administrateur au Congo belge en tant qu’adjoint du gouverneur de la province orientale du Congo à Stanleyville, modalité d’acquisition précédente inconnue, II/A-043 ©Yves André

Les rôles de chaque partenaire

Chaque partenaire tient un rôle particulier dans cette vaste enquête. 

  • MCAH et Naturéum : organisation générale et recolement (inventaire, archives et objets)
  • Université de Lausanne (UNIL) : établissement des biographies des agents d'acquisition, c'est-à-dire les personnes par qui les objets sont arrivés aux musées; travail historique sur les relations Suisse-Congo
  • Université de Kinshasa : approfondir la vision globale sur la dispersion des objets congolais dans les musées européens
  • Institut des Musées Nationaux du Congo : approfondir les connaissances sur le patrimoine mobilier du Congo et identifier d'éventuels objets conservés par le MCAH et le Naturéum non représentés dans les institutions congolaises pour envisager des éventuels retours ou échanges
  • notrehistoire.ch : création d'une indexation participative, c'est-à-dire permettre à toute la population de documenter l'histoire récente reliant la Suisse et la RDC en décrivant et en commentant des archives (textes, photos, vidéos, audios, illustrations, etc.).
  • Association socioculturelle des Congolais de Suisse : participation active à l'indexation participative.

Pourquoi la RDC ?

La Suisse n'a pas eu de colonies en Afrique. Cependant de nombreux Vaudois et Vaudoises ont vécu sur ce continent au 19e et 20e siècle. Il y avait parmi elles et eux des commerçants, des entrepreneurs, des scientifiques et même des fonctionnaires !

De nombreux biens africains ont été amenés en Suisse par ces personnes, dont plusieurs centaines sont désormais conservés par le Musée cantonal d'archéologie et d'histoire (MCAH). Il s'agit aussi bien de souvenirs sans grande valeur marchande que de pièces singulières et exceptionnelles. Ces objets, tout comme la majorité des collections du MCAH, ne sont pas exposés, mais conservés en dépôts. Des travaux de recherche de provenance sont engagés depuis 2016.

Demande de la diaspora africaine

En 2024, le Conseil de la diaspora africaine de Suisse a pris contact avec le MCAH et le Naturéum pour prendre connaissance des collections africaines des deux musées du Palais de Rumine.

Après un travail de recolement effectué à partir de l'étude des livres d'inventaire, des archives et des biens en réserve, il a pu être déterminé que de nombreux objets provenaient de l'actuelle République démocratique du Congo (RDC). Les deux institutions ont ainsi décidé de mener un projet de recherche sur ces objets, en collaboration avec des institutions congolaises, ainsi que des membres de la diaspora en Suisse et l'UNIL.

Dans quels contextes les biens ont-ils été amenés en Suisse ?

Les biens congolais conservés par le MCAH et le Naturéum ont été amenés de l'actuelle RDC en Suisse par des Vaudois et Vaudoises entre le 19e et la moitié du 20e siècle.

Durant cette période, le territoire actuel, tracé lors de la Conférence de Berlin de 1885 après plusieurs siècles de domination portugaise sur le royaume du Kongo, a été successivement une propriété privée du roi belge Léopold II (Etat indépendant du Congo, 1885-1908) puis une colonie belge (Congo belge, 1908-1960).

Depuis l'indépendance (1960), le pays s'est appelé République du Congo ou Congo-Léopoldville (1960-1964), République démocratique du Congo (1964-1971), Zaïre (1971-1997) avant de redevenir la République démocratique du Congo (RDC) ou Congo-Kinshasa. Le pays est composé de plus de 400 ethnies.